基本的複合詞匯通常是由兩個詞根語素組合而成（如classroom，cranberry等），這些詞根語素可以是自由語素（如classroom中的class），也可以是黏著語素（如cranberry中的cran）。與英語擁有豐富的派生詞綴（如-s，-ed）和屈折詞綴（如-ly，-tion）不同，漢語有著大量的自由詞根（如花、茶）和黏著詞根（如園、葉）。漢語的合成詞主要是由多個自由詞根和黏著詞根組合而成的複合詞（如花園、茶葉）。
與英語語素相比，漢語語素更為透明，根據漢語語素的含義能很好地推測出整個複合詞匯的意義。這主要源於以下幾方麵的原因：首先，漢語中幾乎所有的語素都隻對應一個音節，而英語語素通常是由一個以上音節構成，這就導致語素邊界無法依靠任何語音特征獲得，並且語素與音節之間也不是簡單的一一對應關係（如sign和signature）；其次，漢語語素通常與漢語基本書寫單元（漢字）是一一對應的；最後，英語語素在構成合成詞時經常發生語音和拚寫上的轉換，而漢語語素在組成合成詞時幾乎不會發生語音的轉變，更不會發生字形的改變。因此，相比於擁有不同長度、形式且經常轉換語音和正字法形式的語素語言（如英語），在漢語中識別單個語素是非常簡單的。
有研究對英語複合詞匯的結構進行了分析（Selkirk，1982），指出複合名詞可以由兩個名詞語素組成（名詞+名詞，如housewife），也可以由一個動詞語素和一個名詞語素組成（動詞+名詞，如playground）。複合動詞可以由一個名詞語素和動詞語素組成（名詞+動詞，如browbeat），也可以是一個形容詞語素加一個動詞語素組成（形容詞+動詞，如direct-dial），還可以由一個動詞語素加上一個小品詞語素構成（動詞+小品詞，如pick-up）。通常情況下，複合詞匯的語義重心在右側，即複合詞匯的詞性是由位置在右側的第一個語素決定的。但由動詞語素和小品詞語素構成的複合詞匯，是由位於左側的動詞語素決定了整個複合詞匯的詞性（Bauer & Renouf，2001；Selkirk，1982）。