從人類進化的角度來看，閱讀學習是一種人類曆史上新近才出現的能力。人類語言最早是以口語的形式出現，隨後才是書麵形式（Mattingly，1972）。不同的文字係統誕生的時間有早有晚，有的書麵語言（文字係統）非常古老，例如漢語，距今已經有三千多年的曆史，而有的文字係統相對比較年輕，例如芬蘭語，是一種“很年輕”的語言，直到1543年，米卡艾爾·阿格裏高拉（Mikael Agricola）才在他的《ABC字母書》（Abckirja）一書中首次提到如何書寫芬蘭語。相對於芬蘭語，英語的曆史悠久得多，其詞匯源自許多其他語言，如拉丁語、希臘語和德語。拚音文字中的口語單詞能夠被切分為更小的聲音組成單位——音位，書麵單詞也能夠切分為字母。就閱讀學習而言，在拚音文字環境中，兒童通常需要學習音位與字形（字母或字母組合）的對應關係。雖然芬蘭語和英語都屬於拚音文字，但就口語語言和書寫形式的對應關係而言，二者分別屬於完全不同的兩極。
從發展口語過渡到學會閱讀，個體需要學會理解口語中的聲音與書麵語書寫符號之間的對應關係，這首先要求個體要具備一定的覺察語音組成成分的能力，如語音意識。基於進化的觀點，有學者認為，人類生而具有先天的語言獲得裝置和自動化的音位加工模塊，這種音位加工技能對口語的習得雖然並非必不可少，但其對書麵語的閱讀學習卻非常重要（Liberman，1998）。語音意識包含了一係列的亞技能，反映了個體對不同語音單元的知覺能力，包括小單元（如音位）（Snowling，1980；Muter，et al.，1998），也包括大單元（如首音或尾韻）（Goswami& Bryant，1990）。
按正字法由淺到深的順序，不同的拚音文字可以排列成為一個連續體（Frost，et al.，1987；Seymour，et al.，2003）。例如，芬蘭語、希臘語和意大利語屬於淺層正字法語言，位於連續體的一端；法語、丹麥語和英語屬於深層正字法語言，處在另一極端。