要對視覺注意與漢語兒童語言能力的關係進行探討，首先要了解什麽是視覺注意？根據一般的理解，從注意的對象角度來區分，視覺注意主要可以分為視覺空間注意、視覺特征注意和視覺物體注意。簡單來說，視覺空間注意（visual-spatial attention），是指對視覺呈現物體所在空間位置的注意（Vecera & Rizzo，2003），比如前麵所舉的在人群中尋找朋友的例子；視覺特征注意（feature-based visual attention），是指對某一視覺特征（如顏色、運動方向等）而非該視覺特征所在位置的注意（Carrasco，2011），比如有時我們會知道書架上的某本書封麵的顏色，但並不知道它的位置；而視覺物體注意（object-based visual attention），則是指對一個從完型角度被知覺為整體的視覺呈現物體的注意（Vecera & Behrmann，2001），比如你同時注意到一位朋友的發型和上衣顏色，要比分別注意到一位朋友的發型和另一在朋友上衣的顏色要容易得多。當然，這三種視覺注意彼此也會有一定的影響。因為目前大部分有關視覺注意與兒童讀寫能力的研究涉及的均為視覺空間注意，因此本章餘下部分將主要針對視覺空間注意進行探討，即後麵提到的視覺注意均特指視覺空間注意。
閱讀需要視覺注意參與
要探討視覺注意對閱讀的作用，首先要探討的一個問題是：對書麵文字的閱讀是否真的需要視覺注意的參與？根據一般理解，對書麵文字的語義加工是需要視覺注意參與的（Stolz & McCann，2000）。但也有學者提出不同的看法（Brown，Gore & Carr，2002）。比如，布朗（Brown）等人發現，對一個顏色條的命名報告時間會受到與這個顏色條一同呈現的另一個詞語（目標）的影響，即如果呈現的詞語的意思是一個相反的顏色，則對這個顏色條的命名時間會變長，而不論這個詞語是否被導向到被試的視覺注意。因此他們得出結論，在書麵字詞的加工中視覺注意並非是必要的。然而，布朗等人的實驗設計遭到了質疑。比如有研究者指出在前兩個實驗中有效線索（即指示方向就是目標出現的位置）的數量隻占33%（Besner，Risko & Sklair，2005）。由於大量的線索均為無效線索，被試的注意很可能無法被線索有效引導；而在後兩個實驗中，由於目標出現的位置被固定下來，被試也有可能在目標出現之前“順便”注意其他位置。總之，布朗等人實驗設計上的問題可能導致被試的注意無法被線索有效引導，從而降低實驗結果的可信度。