正如我們所說的，雙語閱讀發展的一個主要定義特點就是跨語言遷移。然而，盡管它是雙語閱讀的重要組成部分，而且研究者們也對其進行了大量研究，但目前對何謂“真正的跨語言遷移”尚未達成共識。一般來說，對於如何界定這一過程存在兩種觀點。一種觀點是語言相互依存論，這一派的研究者將遷移看作在第二語言（L2[3]）沒有得到充分發展時，L2的發展依賴於L1的知識（Gass & Selinker，1983；Krashen，1983）。這種觀點認為，遷移是由於L1和L2之間的結構相似性和差異性而導致的。閱讀研究領域之外的證據還有待發現。例如，當學生學習第二語言時，他們在感知和發音方麵的主要困難通常是第一語言（L1）中不包含的音素（Best，McRoberts，LaFleur & Silver-Isenstadt，1995；Liberman，Harris，Hoffman & Griffith，1957，Polka & Werker，1994；Werker & Tees，1984）。學習者能將他們掌握的關於L1語音係統的知識運用在學習L2中，他們能更快地處理L2中與母語相似或相同的聲音，而處理母語係統中不存在的聲音則會慢些。
該跨語言遷移觀點還有三個相關假設（Koda，2007，2008）。第一，語言知識被看作是一套可遷移的規則；第二，學習者因缺乏對L2規則的理解而運用L1知識替代；第三，一旦學習者高度熟練地掌握第二語言，他們就不再從L1遷移規則，因為已沒有必要。
需要注意的是，在該觀點中，遷移被看作是單向的，即L1影響L2，而L2不會影響L1。此外，當兩種語言在結構上類似時，會發生有利的或“正向的”遷移；而兩種語言在結構上不同時，會發生不利的或“反向的”遷移。
相對應地，跨語言遷移的另一種觀點讚同更廣泛的定義，該觀點認為遷移是一個不斷演變的過程（Genesee et al.，2006；Riches & Genesee，2007）。這種觀點強調對以前的學習經驗的利用。學習者通過語言學習曲線獲得的知識被應用於新情況，以使用新的語言說話和閱讀。在這種觀點中，知識向L2的遷移過程中，L2的發展自始至終都沒有真正停止過，相反，它是一個動態過程，並隨與語言學習相關的L2知識和技能的變化和積累而變化。結果就是，學習者會利用一種語言的學習機製，並將其用於第二種語言的學習。