閱讀障礙是一種神經發展性的障礙，表現為閱讀困難，但是無法歸因於智力落後和教育水平的缺失，也沒有明顯的器質性損傷。在拚音文字中，閱讀障礙的發生率為5%～17.5%（Shaywitz，1998）；在漢語表意文字中，發生率為4.5%～8.0%（Zhang，Zhang，& Zhou，1998）。
早期閱讀障礙的研究主要從行為層麵探討閱讀障礙的認知缺陷，閱讀障礙的認知缺陷有沒有相應的神經基礎一直是研究者關心的問題。20世紀下半葉，多種非侵入性的腦功能和腦結構成像技術的成熟發展為探索這個問題提供了契機。腦功能成像技術主要包括：功能核磁共振成像（functional magnetic resonance imaging，fMRI）、正電子發射斷層掃描（positron emission tomography，PET）和腦磁圖（magnetoencephalography，MEG）；腦結構成像技術主要包括磁共振成像（magnetic resonance imaging，MRI）、彌散張量成像（diffusion tensor imaging，DTI）等。具體來講，功能磁共振成像技術側重刻畫大腦的功能狀態，磁共振成像則刻畫全腦各個腦區的灰質或白質的體積、密度的分布情況，而彌散張量成像技術則著重刻畫腦白質纖維的形狀和走向。這些技術廣泛應用於對拚音文字和漢語閱讀障礙的研究中，積累了豐富的研究成果。這些研究成果深化了我們對閱讀障礙的 發生 機製的認識，並為閱讀障礙的診斷、幹預和預測提供了新的視角、理念和思路。