學會閱讀是一個長期的過程，提高和發展是學習的核心概念（Boscardin，Muthén，Francis & Baker，2008）。許多國內外的橫斷和追蹤研究均表明，小學階段是孩子閱讀能力迅速發展的關鍵時期（Xue，Shu，Li，Li & Tian，2013；Yeung et al.，2012）。盡管大部分孩子的閱讀能力都會隨著教育年限的增加而逐步提高，但並非所有孩子都遵循相同的發展軌跡。相反，越來越多的研究發現，不同個體閱讀能力的發展軌跡存在巨大差異，其中3種最有影響力的閱讀發展軌跡差異模式分別為：馬太效應模型、補償模型和差異穩定模型（Pfost，Hattie，D?rfler & Artelt，2014）。
簡單來說，馬太效應是指好的變得更好、差的變得更差，如圖3-1模式A。自從相關論文發表以來，教育家們廣泛認為閱讀領域也存在馬太效應（Stanovich，1986）。斯坦諾維奇提出，起初閱讀能力較低的兒童，閱讀動機不強，閱讀量也更少，導致詞匯量發展緩慢，而詞匯量發展的緩慢反過來阻礙閱讀理解能力的提高，導致閱讀動機進一步降低，閱讀量更少，而較少的閱讀訓練又會導致詞匯量和閱讀理解能力的落後。在這個惡性循環中，消極閱讀體驗導致了一個向下盤旋式的不斷失敗。相反，起初成績好的孩子則形成良性循環，導致一個向上盤旋的發展成功（Stanovich，1986）。此後，也有研究者把這種個體間差異不斷擴大的現象稱為差異擴大模型（fan-spread pattern）（Cook & Campbell，1979）或累積閱讀軌跡（a cumulative reading trajectory）（Lepp?nen，Niemi，Aunola & Nurmi，2004）。
圖3-1 三種閱讀發展軌跡差異模式
注：該圖引自Pfost等人（2014）的研究，模式A表示馬太效應，模式B表示補償模式，模式C表示差異穩定模式。
然而，自馬太效應提出之後，實證研究在試圖驗證馬太效應的過程中越來越多地發現了相反的結果，由此研究者提出了一種相反的觀點：補償模式或差異縮小模式（Leppanen et al.，2004；Phillips，Norris，Osmond & Maynard，2002），如圖3-1模式B所示。根據這種觀點，那些起初技能水平比較低的孩子可能追趕上同伴，而那些起初閱讀技能較好的孩子在閱讀技能達到一定水平時會表現出較慢的發展速度，因而個體間的閱讀成績差異隨時間流逝而不斷縮小。