讀寫萌發（emergent literacy）是指兒童在接受正式的學校教育並獲得傳統意義上的讀寫能力之前，表現出的前讀寫知識、技巧和態度（Sulzby，1989；Mason & Stewart，1990；Sulzby & Teale，1991；Whitehurst & Lonigan，1998；Whitehurst & Lonigan，2001）。
20世紀六七十年代，關於兒童在接受正式的學校教育之前是否具有讀寫知識，存在不同的觀點。早期的“閱讀準備”理論提出，閱讀準備(reading readiness)是指由於成熟因素或通過先前學習的影響，兒童能夠有效地學習閱讀的一種狀態（Downing & Thackray，1971），認為讀寫能力的發展必須以成熟和正式的讀寫教育為前提，學前兒童在尚未接受正式的讀寫教育之前沒有讀寫能力的發展。與傳統的閱讀準備理論觀點相反，克萊（Clay，1966）發現，從未接受過正式讀寫教育的幼兒“非閱讀者”在正式學習讀寫知識之前就已經具備了大量與文字和閱讀有關的知識。在一項早期的研究中，克萊對一名5歲的新西蘭兒童的閱讀活動進行了考察，她發現幼兒表現出對字母和單詞的敏感性，能夠將口語單詞和書麵單詞在時間上對應起來等（Clay，1966）。她後來進一步認為，幼兒在接受正式的讀寫教育之前就已經自發地習得了讀寫知識並有讀寫能力的萌發，這些知識的獲得主要來自幼兒長期接觸環境中的文字符號，看見成人從事閱讀、書寫等文字活動(Clay, 1979)。繼克萊首次提出“讀寫萌發”（emergent literacy）的術語之後，有研究者進一步具體地闡釋了“讀寫萌發”的概念（Teale & Sulzby，1989），提出這個概念能夠代表對於兒童早期讀寫研究的新觀點和新發現。許多學者認為，“讀寫萌發”指兒童在接受正式的學校教育並獲得傳統意義上的讀寫能力之前，表現出的前讀寫知識、技巧和態度（Sulzby，1989；Mason & Stewart，1990；Sulzby & Teale，1991；Whitehurst & Lonigan，1998；Whitehurst & Lonigan，2001）。