許多西方學者通過收集兒童在自然情境或教育情境下的自發書寫的前書寫作品，並對作品的靜態圖像特征進行分析，來描繪拚音文字母語背景的學前兒童前書寫活動的發展階段（Sulzby，1989；Baghban，2007；Diffily，2001；Mayer，2007；Oken-Wright，1998；Tolchinsky，2003）。最初，有學者（Sulzby，1989）將兒童前書寫分為三個階段，即前創意拚寫階段、創意拚寫階段和常規拚寫階段。後來，許多學者提出了各種不同的前書寫發展階段理論。雖然不同的研究者對前書寫發展階段的描述形式有所不同，但是總體上是一致的，研究者一致認為，兒童的前書寫發展過程從產出無意義的塗鴉開始，隨著年齡的增長其書寫產物逐漸表現出合法的文字書寫特征，並最終能夠書寫。
有研究者（Diffily，2001）將兒童前書寫發展階段劃分為7個階段，即塗鴉階段（scribbling）、繪畫階段（drawing）、創意字母階段（invented letters）、隨機字母階段（random letters）、抄寫單詞階段（copying words）、發展性拚寫單詞階段（developmental spelling）和常規拚寫單詞階段（conventionally spelled words）。在塗鴉階段，兒童在紙上塗鴉。當兒童認為自己是在“寫”時，這種塗鴉就是一種書寫活動。很多兒童在這個階段表現出了從左到右的書寫順序，這與無序的塗鴉有著本質上的不同。在繪畫階段，兒童通過圖畫形式進行“書寫”，並能讀出自己的作品。例如，兒童畫出一個像一棵樹的東西，並把它讀作“記得帶我去公園玩兒”。在創意字母階段，兒童創造自己的“字母”，這些“字母”在成人看來更像是隨機的記號。在隨機字母階段，兒童逐漸獲得更多的字母知識，這時他們開始書寫字母，往往是成串地書寫字母，或是重複書寫某些字母，寫得最多的是自己名字裏的字母，或是其他對他們來說有重要意義的字母。但是在這個階段，兒童書寫的內容和他們讀出的內容尚不具有對應關係。在抄寫階段，兒童越來越注意到環境中的詞。此時他們開始抄寫他們日常看到的詞，但是他們還不能讀出自己抄寫的內容。在發展性拚寫字單詞階段，隨著文字經驗的積累，兒童書寫作品中開始出現具有拚音文字拚寫特點的發展性拚寫。發展性拚寫有多種形式，其共同點是拚寫形式與詞音緊密聯係，兒童使用單個字母或音節來代表一個詞。這一階段大概經曆了以下過程：用單個字母或音節代替整詞（如用“D”代表“dog”）、用詞首輔音來代替整詞或音節（如用“BB”代表“basketball”）、用首尾輔音代替整詞（如用“CT”代表“cat”）、用多個輔音代替整詞（如用“TRK”代表“truck”）、含有元音（如用“Ic Crem”代表“ice cream”）、合法拚寫。在傳統拚寫階段，隨著發展性拚寫活動的增多，兒童的拚寫作品中逐漸出現了符合常規拚寫規則的詞。