自我控製的發生發展是以自我認識為基礎的，對於“自我”的認識早在古希臘時期，哲學家們就進行了理論的探討。希臘古城特爾斐的阿波羅神殿上刻有一句點燃了希臘文明的名言“人，認識你自己”，古希臘著名哲學家蘇格拉底就把“認識你自己”作為自己哲學研究的核心命題。千百年來，人類對自身的思考與探索一直是一個激動人心的重大課題。但是，後來基督教將靈魂置於自我之上，建立了自我的罪惡觀，降低了個體自我的重要性。也許當代西方對自我控製的執著，追根溯源就在這裏。西方哲學認為如果我們都充滿了罪惡，為了實現個人價值獲得社會認可，就不能放縱自我，而要控製自我。
關於自我控製的理論探討及科學研究，大致可分為以下四個階段（發展脈絡見表2-1）。
表2-1 自我控製研究的發展脈絡
一、萌芽期（1950年之前）——早期理論的探索
最早的自我控製相關科學研究出現在1891年的《遺傳心理學》雜誌上，從年幼兒童用“無意識”和“自動”反應行為的視角對自我控製進行了闡述，這時的意誌活動等同於不順從。萌芽期關於自我控製的觀點主要與精神分析、行為主義的研究直接相關。精神分析的基本觀點認為個體是由內部動機驅動來趨近滿足和回避痛苦的。精神分析學的創始人弗洛伊德（Freud）將自我控製界定為控製內部驅力以成功應對社會道德要求的能力。行為主義把自我控製歸因於外部因素的控製，強調聯結學習和操作性條件反射及強化的觀點，很大程度上將自我控製歸因於外部因素的自然結果。到20世紀，桑代克（Thorndike）引入了一種新的視角，認為對行為結果的強化塑造了動物調節其行為的頻率，其他學者受此影響將研究焦點聚集在外部環境控製個體行為的方法上。因此從1910年到1930年，心理學家們主要專注於行為的客觀研究，心理學實際上變成了行為科學，這時的心理學家重新定義了諸如“思想”“本能”和“習慣”等術語。隨後，精神分析學派內部出現了分裂，研究內容從重視先天本我的作用擴展至強調後天自我的價值。行為主義這時也開始不排除意識經驗，承認有機體內部活動的作用，並重視對動機等內在心理機製的研究。所以，在行為主義形成時期的後期，米勒（Miller）和多納德（Dollard）的社會學習理論結合了弗洛伊德的精神分析和巴甫洛夫（Pavlov）行為主義的觀點，提出了兒童的內部活動是由內驅力和習慣來進行調節的，外部活動則是由環境中偶然獲得的獎賞來調節的。這種對弗洛伊德精神分析和行為主義觀點進行統合的社會學習理論成為自我控製研究“形成期”的催化劑。