孔子以後，儒家發生了分化。韓非曾有儒分為八之說。這八派分別由子張、子思、顏氏、孟氏、漆雕氏、仲良氏、孫氏、樂正氏為代表。[1]根據後人的考證，韓非的八分之說並不十分確切。不過，儒學向不同方麵的衍化，則確是事實。從思想史的角度看，更具有實質意義的相異衍化主要以孟子和荀子為代表。孟荀在上承孔子的同時，又對發端於孔子的儒學思想做了各自的發揮和引申，從而使儒家價值體係取得了不同的發展形態。
孟子曾受業於子思的門人，而子思乃係孔子之孫，這種師承序列使孔子與孟子一開始便有了一種曆史的關聯。不過，孟子之被視為孔子的傳人並獲“亞聖”之號，並不僅僅在於以上的師承關係：其中有著更內在的思想史緣由。如前所述，孔子的價值體係以仁道原則與理性原則為主幹，二者具體展開於天人、力命、群己、義利、經權諸辯及人格理想等學說之中。這一基本構架在孟子那裏得到了進一步的展開並漸趨定型。當然，孟子在深化儒家價值體係的同時，又在某些方麵使其固有的偏向表現得更為明顯。