漢語向來被稱為單音詞語言，因為大多數的詞都是單音詞。它在近代語言的轉變過程中，增加了大量的複音詞，也就不能再稱為單音語了。傳統文言與現代白話的最重要區別不在語法上，而在詞匯的擴展和變化上。而正是因為語法相通，所以人們從不把文言和白話看作兩種語言文字。漢字是一種單音節的、字與字之間完全可以獨立存在的文字。文言改為白話，變化的往往是詞匯而不是語法，主要組成部分是文字的順序，文言白話可以通用。文言往往是每詞一個音節，現代白話每詞卻有兩個或更多音節，因而同音詞比文言少。
漢語構詞法是沿著單音詞向複音詞的方向發展的，曆代都有複音詞的增加。鴉片戰爭後，隨著西方思想文化的傳播進入，複音詞大量增加了，主要原因是翻譯吸收了大量的外語外來詞。譯源語的詞匯是複音詞，譯成中文自然也成了複音詞，如古代譯自外來語的琵琶、葡萄、菩薩等；甚至有些譯源語是單音詞，譯出來也可以變為雙音詞，如伏特。如果是意譯，則非複音詞不可，如火車、電話等。這是鴉片戰爭以來，漢語複音詞大量增加的最重要原因。
一般從創製新詞語的角度來講，外來語新詞大致可分為五類。一是音譯詞，即把外語中的詞通過對其發音的轉寫記錄，產生一個詞匯，如“摩托”（motor）、“紐約”（New York）。二是意譯詞，指根據外語單詞的意義或構詞結構產生的新詞，如“電話”（telephone）。三是移譯詞，指利用古代漢語原有的詞語，賦予其新的含義，如“經濟”（economic）。四是音意譯，即將音譯和本民族語言含義，組合構成一個新詞，如“酒吧”（bar）、“芭蕾舞”（ballet）。五是創造詞，指根據外來事物而產生的新詞，如“長頸鹿”（giraffe）。