我國特殊教育起步較晚，基礎較薄弱。改革開放以後，我國才逐步開始對特殊教育的學科與概念體係進行探索，希望建立具有我國特色的特殊教育學學科。20世紀80年代，有特殊教育學者認為，特殊教育學沒有自己專業的理論，指導特殊教育學的理論是從其他學科借來的，如醫學、心理學、教育學、社會學等的學科理論是特殊教育學經常引用的。近代的腦科學研究和電子計算機學的研究也被特殊教育學充分引用。也有特殊教育學者認為，特殊教育學有自己的理論基礎，主要由兩個部分組成：一個是與普通教育相同的哲學世界觀和方法論，這是人們認識特殊教育和進行特殊教育活動的總的理論基礎；另一個是與普通教育不全相同，在其哲學思想指導下的相關學科的具體理論，如有關心理學、醫學、社會學等方麵的理論以及特殊教育本身的理論。毋庸置疑的是，特殊教育學作為一門應用學科，如果沒有自己的理論，那麽不但難以長期生存下去，而且會導致實踐的盲目。當前特殊教育學學科知識體係正處於建構和完善之中。特殊教育學作為一門獨立學科，其體現的應用性與理論性將為學科的建設和發展帶來廣闊的發展空間。
進入21世紀後，教育學、心理學、醫學、社會學、語言學、哲學、電子學、聽力學等多學科在研究殘疾兒童教育、心理和康複方麵密切結合，使特殊教育學發展成為研究有特殊教育需要的人的發展規律的一門跨學科的、邊緣的、新興的學科。特殊教育學正在發展中，學科的係統性與完整性正在不斷加強。該學科在多個相關學科的相互交叉、滲透過程中形成並發展了本學科獨特的理論體係，正在初步構建自己的話語體係、專業標準與共有的學術規範。特殊教育學具有交叉學科的特點，來自醫學、心理學、教育學、社會學等學科的理論奠定了特殊教育學學科的心理論基礎，其外圍的學科還有語言學、管理學、經濟學、哲學、人類學等學科。可見特殊教育學正在成為一門多學科、多層次、相互交叉和滲透的綜合性學科。當然，我國特殊教育學學科體係尚不夠成熟，需要進一步注重學科知識的積累，確立核心概念、範疇的內涵以及其中的邏輯關係，建構公認的專門術語與話語體係以及堅實的學科基礎，使特殊教育學真正成長為體係嚴謹的獨立學科。