1978年以後，德育學科的發展和德育理論研究開始複蘇，並且向著現代化與科學化的方向不斷前進。這一時期，一方麵表現為德育領域對“**”時期的思想展開集中的反思和批判。另一方麵，20世紀80年代以後，德育理論工作者廣泛進行了德育基礎理論的研究，對德育的地位、德育的本質、德育的功能等展開了全方位探索，深入開展了中國德育理論體係的建構；同時隨著德育理論研究的發展，德育學科也不斷走向深化，出現了德育學科的分化與整合並存的趨勢，有效促進了德育理論研究的科學化與現代化。
20世紀八九十年代，整個德育理論研究領域開始進入一個寬鬆的、快速的發展時期，德育學者開始著手建構現代化的德育理論體係，就德育的本質、內容、功能以及方法等方麵展開全方位探索。德育理論體係的建構，極大促進了德育研究的科學化，同時也推進了德育理論的現代化，並且在這一過程中逐漸形成了具有中國特色的德育理念及實踐路向。這一時期的德育本質研究經曆了從“外鑠論”到“內化論”,再到“適應性與超越性統一論”的轉變。在20世紀80年代，德育的“外鑠論”得到了不少學者的認同。《中國大百科全書
·教育》把德育定位為“按照一定社會或階級的要求……把一定的社會思想和道德轉化為個體思想意識和道德品質的教育”①。胡守菜在《德育原理》一書中基本上沿用了這一觀點，認為德育就是“把一定社會的思想道德規範轉化為受教育者個體的思想品德”②。這主要還是從外在角度來理解德育的，認為德育的本質就是把外在於個體的道德規範傳授給個體。90年代初期，學者逐漸認識到德育不僅是傳授外在的道德規範，同時這種傳授工作還需要個體主動去“內化”,因而強調德育的本質是“通過受教育者積極主動的內化和外化，促進其養成一定品德的教育活動”③。到了20世紀90年代後期，魯潔相繼發表了《道德教育：一種超越》《中國教育學刊》,1994年第6期)、《論教育之適應與超越》(《教育研究》,1996年第2期)等論文，認為道德教育不僅要讓受教育者能夠適應現實生活，更要讓受教育者能夠超越現實，追求一種超越性的道德生活。這在全國範圍內引起了巨大反響，實現了德育本質從“外鑠論”到“內化論”再到“適應性與超越性統一論”的轉變。