1978年，黨的十一屆三中全會重新確立了解放思想、實事求是的馬克思主義思想路線，黨和國家的工作重心重新回到經濟建設上來，確立了教育必須為社會主義建設服務，社會主義建設必須依靠教育的方針。
教育研究領域又開始對人的全麵發展理論進行討論。以《教育研究》為例，通過開設專欄、召開學術研討會等形式，該雜誌共刊發了40多篇與“人的全麵發展理論”相關的文章。其中，劉佛年、陳信泰、孫喜亭、王逢賢、厲以賢、魯潔、陳桂生、胡德海等大批著名學者都參與其中。這一時期對馬克思主義人的全麵發展學說的研究內容極為豐富，爭論也頗為激烈。爭論主要集中在20世紀80年代至90年代初期，90年代後期相關的討論減少。
一、人的全麵發展“指什麽”的爭論
20世紀80年代，為了正確認識和澄清馬克思主義人的全麵發展理論，教育研究領域對這一問題展開了激烈的“本質之爭”,具體表現在兩個方麵。一是對“德智體全麵發展”產生了質疑，提出“能力全麵發展”觀點；二是對“體力勞動與腦力勞動相結合是馬克思主義人的全麵發展的本質特征”的觀點進行了辯論。
首先是德智體全麵發展與能力全麵發展之爭。1980年，陳桂生在全國馬克思主義教育思想研究會年會上率先提出，全麵發展是一個科學的概念，是相對於人的片麵發展而言的。在馬克思主義經典作家看來，人的全麵發展指的是人的勞動能力的多方麵的充分發展。因此，全麵發展指的是“能力全麵發展”,並非“德智體全麵發展”。該觀點一經提出，便引發了熱烈爭論，形成了旗幟鮮明的“兩派”——讚同派與反對派。兩派都從馬克思主義經典著作中尋求“證據”,論證自己的觀點更符合馬克思主義全麵發展學說的原意。