德育原理作為一個領域的研究問題以及作為一門課程在1949年以前就已經存在了。例如，1939年的師範學院教育係必修科目表，規定教育係科的學生必修“訓育原理及實施”,並且規定這門課程是3個學分。①在學校開設相關課程的基礎上，我國也出版了一些較有影響力的德育原理教材，例如吳俊升的《德育原理》、薑琦的《德育原理》、餘家菊等人的《訓育之理論與實際》和李相勖的《訓育論》等。
1949年10月1日，中華人民共和國成立。我們在教育領域全麵學習蘇聯，在教育學領域主要學習凱洛夫《教育學》的內容。由於當時蘇聯的教育學是一種“大教育學”,教育學的許多子學科都被教育學一門學科所覆蓋，因此，德育原理隻是教育學知識體係中的一部分內容。從1949年到1982年，我國沒有德育原理這門學科，但有著豐富的德育實踐活動和有關德育思想與理論的研究。例如，1957年，史國雅發表了《建立在馬列主義認識論基礎上的德育過程》,對德育過程相關理論進行了探索。①1962年至1964年的“道德階級性與繼承性”討論、1979年至1982年的有關傳統德育思想和德育過程的研究等，都為德育原理成為獨立的學科奠定了基礎。
1978年12月，黨的十一屆三中全會召開，從此我國迎來了改革開放的新時期。隨著高考製度的恢複，各大學的教育教學秩序逐步走上正軌，原來解散或取消招生的教育係科也都恢複了招生。為了滿足為教育學係學生開課的需要，德育原理課程開始恢複，德育原理學科建設也走上了正常化的軌道。總體來看，這一時期的德育原理，在前期相關研究成果的基礎上，通過德育原理課程的恢複與重建，然後經過國家的學科建製，逐步恢複了學科的獨立地位，再經過學科的探索與發展，逐步走向成熟，這是一個長期的過程。基於此種認識，我們把學科獨立過程中及獨立後的德育原理分為以下幾個階段：