1966年5月4日至26日，中共中央政治局擴大會議召開，16日通過了《中國共產黨中央委員會通知》(即“五一六通知”),“**”由此發生。在這10年中，高等教育事業遭受嚴重的挫折和損失，高等教育理論研究陷入停滯。
一、“**”對高等教育理論研究的影響
1966年5月25日，北京大學哲學係率先開始“**”,此後，全國高校紛紛仿效。高等學校教學和科研等工作基本處於停頓狀態，全國各地的教育刊物和大學學報全部停刊，致使中華人民共和國成立後17年已經形成的以教學研究為重點的高等教育理論研究工作被迫完全停止。
“**”中高等教育的文章主要發表在《人民日報》《紅旗》等報刊上，主要為當時的“教育革命”服務，作者多數不再是高校教師、幹部。這些文章基本沒有研究色彩，而是引用一些“最高指示”和馬列經典來對“教育革命”進行宣傳，對1949—1966年的教育路線進行否定和詆毀。如此嚴重扭曲的高等教育理論研究對高等教育事業發展毫無益處。
毛澤東在1968年7月21日看了《從上海機床廠看培養工程技術人員的道路》的調查報告後批示：“大學還是要辦的，我這裏主要說的是理工科大學還要辦，但學製要縮短，教育要革命，要無產階級政治掛帥，走上海機床廠從工人中培養技術人員的道路。要從有實踐經驗的工人農民中選拔學生，到學校學幾年以後，又回到生產實踐中去。”
次日，《人民日報》發表了這篇調查報告和編者按語。編者按語說，這個調查報告“提出了學校教育革命的方向”。毛澤東的這段話被稱作“七二一指示”。
為貫徹“七二一指示”,各地紛紛辦起“七二一工人大學”,並招收工農兵學員。宣傳“七二一工人大學”和工農兵大學生便成為當時高等教育研究的主要內容。代表性的文章有《為創辦社會主義理工科大學而奮鬥》《從上海機械學院兩條路線的鬥爭看理工科大學的教育革命》《從“赤腳醫生”的成長看醫學教育革命的方向》等。