學科初創階段，投入學科理論體係研究的學者並不多。我們對於高等教育學的理論體係研究，仍以第一部《高等教育學》為載體，係統分析這部曆史之作的體係與內容，對彼時學者們關於高等教育學的理論研究進行梳理。
一、《高等教育學》的理論基礎
從全書內容看，“教育內外部關係規律說”和“高等教育特點論”是全書的理論基礎，許多理論和觀點是在這兩個理論指導下形成的。
(一)“教育內外部關係規律說”
在經曆了中華人民共和國成立30年來教育事業的曲折發展後，潘懋元對如何把握教育規律、如何遵循教育規律進行了深入思考。
潘懋元指出，教育存在兩條基本規律，一條是教育外部關係基本規律，指的是教育作為社會的一個子係統與整個社會係統及其他子係統——主要是經濟、政治、文化係統之間的相互關係的規律，簡稱教育外部規律；一條是教育內部關係基本規律，指的是教育作為一個係統，內部各個因素或子係統之間的相互關係的規律，簡稱教育內部基本規律。①此後經過對內外部關係規律再做解釋和充實，其具體表述最後確定為：“教育必須受一定社會的經濟、政治、文化所製約，並為一定社會的經濟、政治、文化的發展服務。”②“社會主義教育必須通過德育、智育、體育、美育，培養全麵發展的人。”③
在總結“兩條規律”時，潘懋元充分運用馬克思主義的唯物辯證法原理和係統論思想，使得這一學說具有濃厚的哲學意味。張應強指出，教育內外部關係規律研究開了從教育外部關係來研究教育，特別是研究高等教育的先河。教育內外部關係規律也是高等教育學理論體係中的核心理論問題，其對高等教育學學科建設的意義自不待言。④