據學者研究，仁字出現較晚，甲骨、西周金文中還沒有發現仁字，仁字也“不見於虞夏商《書》及《詩》三頌、《易》卦爻辭之內，似周初有此言而尚無此字”[2]。仁字出現於何時雖不清楚，但似與人類發展一定階段的自我反省和認識有關。先秦典籍中常有“仁者，人也”的說法（見《禮記·表記》《中庸》及《孟子》等書），應是對仁之本義的基本訓釋。所謂“仁者，人也”是說，仁是人之為人的本質和特征，也就是說，具有了仁才能成其為人。人不同於其他動物的地方在於，他不是滿足、停留於自然、本能的生活，也不僅僅是在消極地適應環境中求得自身的生存，人之為人就在於他在滿足了生命的基本需求之後，更進一步對生命的意義發生追問：到底什麽是人？如何才能真正成為人？這種對生命意義的探詢及回答，往往決定了一文化後來的發展和方向。仁無疑就是古代先民對這一問題的初步思考，是在這一思考中提出的基本概念。孔子及其儒家在此基礎上做了進一步探索，通過仁提出更為係統的理論學說，從而使仁成為孔子及其儒學的核心概念，一部儒學史某種程度上即是對仁的詮釋曆史，“孔門之學，求仁之學也”。
若爾三王，是有丕子之責於天，以旦代某之身。予仁若考，能多材多藝，能事鬼神。乃元孫不若旦多材多藝，不能事鬼神。
這是武王姬發身患重病，周公旦告祭“三王”（注：指太王、王季、文王），要求代武王死時的言論。其中，“予仁若考”一句，後人或解釋為“我周公仁能順父”（《偽孔傳》），或認為是“周公言，我仁順祖考”[5]。但如有學者分析的，“予仁若考”一句，與“能多材多藝，能事鬼神”一樣，是周公自認為優於武王，更適合侍奉祖考的原因，所以應限定於容貌、舉止、能力等內容，若包括內在的德性，便有自我誇耀的嫌疑。“予仁若考”應是說，我的容貌氣質很像祖考[6]，也不失為一種合理的解釋。這樣，《尚書》中唯一一見的仁字（不包括《古文尚書》），便可與《詩經》統一起來。不過，從仁字後來的用法看，主要還是一種道德含義。因為，“人之為人”就在於他是一種道德的動物，在於他追求一種道德的生活，並在這種生活中塑造、完善自己，正是在這一點上，人將自己與其他動物從本質上區別開來。所以由崇拜容貌、氣質、力量，進一步發展為道德的自覺、自反，便是一個民族的心靈走向成熟的反映。