孔子是儒學的創始者，子思、孟子都以孔子的後繼者自居，曆史上，思孟學派也曾被視作“道統”的傳人，所以，討論思孟學派首先應從分析孔子的思想開始。而孔子創立儒學，主要提出兩個概念：仁和禮。其中仁是“愛人”“成己”，是內在自覺，主體原則；禮是“名分”，是道德規範、倫理義務，是禮節儀式，仁、禮構成孔子思想的重要內容。雖然仁在孔子以前已經出現，但孔子創造性地賦予它全新的內涵，完成了一次“哲學的突破”，使仁成為儒學的核心概念，“孔門之學，求仁之學也”。禮在孔子之前也已存在，但孔子對三代之禮進行了“損益”，更重視當時有著廣泛社會基礎的“士禮”，習俗之禮，並著重探討了禮的思想、價值、意義。孔子仁、禮並重，其目的在於以仁來說明禮，以禮來落實仁。這樣，仁與禮的關係便成為儒學內部的一個基本問題，對這一基本問題的不同理解，造成孔門後學的分化，思孟學派正是在這一背景下產生的。