仁與孝是儒學思想中兩個互為關聯的基本概念，徐複觀先生說：“以儒家為正統的中國文化，其最高的理念是仁，而最有社會實踐意義的卻是孝（包括悌）。”[78]這實際也是孔子所開創的儒學思想的基本方向。孔子在創立儒學時，一方麵通過對仁的創造性發揮，使其成為人生的最高理想，另一方麵將孝作為切實入手處，確立了“行仁自孝悌始”的思想方法，突破了西周以來以宗法孝悌為核心的文化傳統，奠定了中國文化未來的走向。但是在儒學漫長的發展過程中，仁與孝的關係並不是一成不變的，而是隨時代的變化而起伏變化，從一個側麵反映了儒學思想的複雜性和曲折性。就被後人看作孔子“嫡傳”的思孟學派而言，其內部對仁、孝關係的看法也並非鐵板一塊，而是存在著分歧和對立。根據《曾子》《孝經》等文獻，曾子後學中曾出現過一個“重孝派”，他們將孝置於仁之上，使孝取代仁成為最高概念，改變了孔子以來對於仁與孝關係的理解和看法，使儒學理論出現重大曲折。從子思到孟子，是經過艱難的選擇、探索乃至鬥爭的過程，才重新確立、發展了孔子以仁為中心的思想方向。所以在討論《曾子》《孝經》的思想前，我們首先對孝的發展演變以及孔子的仁、孝觀作出分析和說明。
如學者指出的，孝是“以父權為中心所漸漸形成的鞏固家庭組織、秩序的道德觀念”[79]。所以孝作為一種事實出現應當較早，但它反映在觀念形態中，並見諸文字記載，則是周代以後的事情。《說文》說：“孝，善事父母者。從老省、從子，子承老也。”《爾雅·釋訓》說：“善父母為孝。”但據學者研究，孝最初的對象並非健在的父母，而是神祖考妣，其內容為尊祖。[80]所以孝一開始並非是倫理的，而是宗教的，是祖先崇拜宗教觀念的產物，而崇拜、祭祀祖先的目的，是為了祈求祖先神靈的庇護，同時也是對祖先功德的歌頌和讚揚。金文和《詩》《書》中常見“享孝”“用享用孝”的用法，正是這種觀念的反映。如《詩經·小雅·天保》：“是用孝享。”享有獻物祭祀之義，是祭祀神靈、奉獻供品的宗教儀式。周人將享、孝連文對舉，說明當時孝的觀念是以禘祖的宗教形式存在的。此外，還有“追孝”，如《尚書·文侯之命》：“追孝於前文人”，《偽孔傳》謂：“繼先祖之誌為孝”。可見，“追孝”就是繼承先祖遺誌，完成其未完成的事業，這也是西周孝道的一個基本內容。後隨著曆史的發展，周人孝的觀念才有所變化，增加了善事父母等倫理性內容。如，“肇牽車牛，遠服賈，用孝養厥父母”（《尚書·酒誥》），“元惡大敦，矧惟不孝不友。子弗祗服厥父事，大傷厥考心”（《尚書·康誥》）。此外，臣事君長亦被看作是孝。《尚書·酒誥》：“奔走事厥考厥長。”此句中的“長”含有長輩與君長的雙重含義，說明周人認為對君長恭敬從命、勤於政事、努力奔走也是一種孝。因此，誠如王慎行先生所言，“西周的孝道觀包含著後世所謂‘忠君’的概念”。另據金文，妻子侍奉丈夫，丈夫死後妻子祭享不忘亦稱孝。[81]