儒學自本自根、源遠流長，內涵豐厚，其內部不僅有子學、經學之分，也有漢學、宋學的對立，每一學術形態下又有不同之派係，故後世有所謂“道統”說，以對其內容作出判別、衡定、分析。蓋一種學術思想，雖極複雜，而不可無一中心，道統即表示一居於中心地位的思想傳統。儒家的道統觀念由來已久，孔子見夏、殷、周禮之相因，而確信“其或繼周者，雖百世可知也”（《論語·為政》）。孟子主張“五百年必有王者出，其間必有名世者”（《孟子·公孫醜下》），並詳列由堯、舜、禹、湯、文王而至孔子的序列（見《孟子·盡心下》末），均表現出承前啟後，繼往開來的續統意識。不過係統表述道統思想的是唐代中期的韓愈，其《原道》雲：
博愛之謂仁，行而宜之之謂義，由是而之焉之謂道，足乎己，無待於外之謂德。其文《詩》、《書》、《易》、《春秋》，其法禮樂、刑政，其民士、農、工、賈，其位君臣、父子、師友、賓主、昆弟、夫婦……斯道也，何道也？曰：斯吾所謂道也，非向所謂老與佛之道也。堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文武周公，文武周公傳之孔子，孔子傳之孟軻，軻之死，不得其傳焉。[16]
韓愈認為儒家道統始於堯、舜、禹、湯，而不是孔子，表明其所理解的儒學乃是全麵繼承了前軸心時代的文化，而不是僅限於軸心時代，無疑是有曆史根據的。不過他將荀子排斥在道統之外，認為“軻之死，不得其傳焉”，則可能與他對道的理解有關。在韓愈看來，“博愛之謂仁，行而宜之之謂義，由是而之焉之謂道，足乎己，無待於外之謂德。”“仁與義，為定名；道與德，為虛位……凡吾所謂道德雲者，合仁與義言之也，天下之公言也”。故他所謂道的本質內容為仁義，其經典之文獻為《詩》《書》《易》《春秋》，其表現於客觀社會政治之製度為禮樂刑政，其民有士農工賈。堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子一脈相傳者即此仁義之道，孔子之後，真正發揚仁義者為孟子，孟子死後，荀子雖然與孟子一樣，“吐辭為經”，“優入聖域”[17]，“要其歸，與孔子異者鮮矣！”[18]但對於仁義，“擇焉而不精，語焉而不詳”，“大醇而小疵”，故不得不排除於道統之外。韓愈道統說是在“儒門淡薄”的頹勢下，辟佛老，明仁義，重新確立儒學的正統地位，故對後世影響甚大，其觀點也被同樣有弘道意識的理學家所接受。南宋集理學大成者朱熹雲：