竹簡、帛書《五行》“經”的部分，雖然內容基本相同，但也存在一些差別。大致說來，二者雖然各有優劣，並可以相互補充，但在結構、次序上卻以帛書本為優，帛書根據的應是不同於竹簡的另一個本子。為敘述方便，本書將以龐樸先生整理的帛書《五行》為藍本[2]，同時參照竹簡《五行》做適當修訂，凡修訂之處皆在文中標明，全文共分二十八章。《五行》首章說：
仁形於內謂之德之行，不形於內謂之行。義形於內謂之德之行，不形於內謂之行。禮形於內謂之德之行，不形於內謂之行。智形於內謂之德之行，不形於內謂之行。聖形於內謂之德之行，不形於內謂之（德之）行。[3]德之行五和，謂之德；四行和，謂之善。善，人道也；德，天道也。
正如有的學者所指出的，“這一段文字是《五行篇》全篇思想的總綱”，“是其餘各章的思想基礎”。[4]而如何理解這段文字，也一直是《五行》研究中的重點和難點。現在學者一般認為“形於內”“不形於內”的“內”特指“心”，“形於內”指“仁義禮智聖”形成、存在於內心，而“不形於內”指表現於外在行為。對“形於內”分歧較少，對“不形於內”則存在不同的認識。一種觀點認為，“不形於內”是指“仁義禮智聖”在“形於內”的基礎上又表現於外在行為，如有學者認為，“仁義禮智聖等五種美德皆在人的心中（所謂‘形於內’），稱為‘德之行’；其表現在外在行為者，則稱為‘行’”[5]。“這五種德行內在地和諧化了，就是天道之德。其表現在外的仁、義、禮、智之行為，相互和合，就是人道之善。”[6]按照這種說法，實際是“形於內”的“德之行”表現為“不形於內”的“行”，但既然“行”是來自內在的“德之行”，那麽它顯然就已經是“形於內”的了，作者為什麽還要強調它“不形於內”呢？這種解釋顯然不可取。