思孟學派是如何提出來的？它在思想史上又經曆了怎樣的演變？這些無疑是我們首先要考察的問題。在先秦典籍中，明確將思孟聯係在一起的是荀子，其《非十二子》篇說：
略法先王而不知其統，猶然而材劇誌大，聞見雜博。案往舊造說，謂之五行，甚僻違而無類，幽隱而無說，閉約而無解。案飾其辭而祗敬之曰：此真君子之言也。子思唱之，孟軻和之，世俗之溝猶瞀儒，嚾嚾然不知其所非也，遂受而傳之，以為仲尼、子遊為茲厚於後世。是則子思、孟軻之罪也。
按照荀子的說法，子思、孟軻不僅前唱後和，提出一種五行說，而且在當時還產生了一定的影響，受到一批俗儒的支持、擁護。荀子是戰國後期儒家的代表人物，他的說法自然有一定根據，所以後世所謂的思孟學派實際也就是由這條材料而來。與此不同，韓非子則將子思、孟子看作分別獨立的學派，其《顯學》篇說：
世之顯學，儒墨也。儒之所至，孔丘也。墨之所至，墨翟也。自孔子之死也，有子張之儒，有子思之儒，有顏氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孫氏之儒，有樂正氏之儒……故孔、墨之後，儒分為八，墨離為三，取舍相反不同，而皆自謂真孔墨。
這裏雖然提到“子思之儒”“孟氏之儒”，但似乎隻是把它們看作“儒分為八”中的兩派，對於二者關係如何，則根本沒有談論。不過韓非子“儒分為八”的說法也有一些讓人費解的地方。比如，它所說的八派並不處於同一時期，最早的子張、漆雕氏（漆雕開）等屬於孔門的七十二子，約生活在春秋末期；最晚的孟氏（孟子）、孫氏（荀子）則已到了戰國後期，前後相差約二百餘年，所以韓非所說的“儒分為八”顯然是不能當作並列的學派看待。又如，八派中有“顏氏之儒”，孔門弟子中除顏回外，還有顏無繇、顏幸、顏高、顏祖、顏之仆、顏何、顏濁鄒等人（見《史記·仲尼弟子列傳》及《孔子世家》），但多數學者還是傾向認為是指顏回一派。如果是這樣，那麽顏氏之儒就應該是由顏回弟子創立，但又尊奉顏回；因顏回先於孔子而卒，根本不可能立派。八派中又有“樂正氏之儒”，先秦儒家為樂正氏者有曾子弟子樂正子春和孟子弟子樂正克，前人考訂樂正氏之儒也不外乎此二人。如果是前者，那麽，“儒分為八”中有曾子弟子創立的樂正氏之儒，卻沒有曾子；如果是後者，則孟子與其弟子分別創立了學派。此外，韓非所提到的八派似乎也並不能概括孔門後學的全部。像《荀子·非十二子》所批判的“賤儒”共有“子張氏”“子夏氏”“子遊氏”三家，而韓非所提到的隻有“子張氏”一家。還有，《孟子·離婁下》提到的率弟子“七十人”的曾參，《史記·仲尼弟子列傳》提到的“從弟子百人，設取予去就”的澹台滅明等，顯然也都是開宗立派的大師，但均沒有被韓非列入八派之中。[64]所有這些都讓人感到費解，搞不清韓非分派的根據是什麽。那麽，如何看待荀子與韓非不同的說法呢？我們認為這可能是因為二者的著眼點不同，荀子強調的是學派間的歸屬和聯係，而韓非說的則可能是曆史上產生的具體學派。