孔子創立儒學，主要提出兩個重要概念：仁和禮。前者親親、愛人，內在自覺；後者等差、名分，道德規範。孔子通過仁、禮範疇實際提出了道德實踐中內在自覺與外在規範的問題，並由此展開對儒學思想的論述和討論，而如何理解仁與禮的關係，也成為儒學發展中麵臨的一個基本問題（另一個問題為天人關係或性與天道）。從《緇衣》等篇的內容看，它實際仍主要延續了孔子仁與禮關係的問題，其中《表記》主要討論仁（包括義），《坊記》主要論述禮（涉及刑），而《緇衣》則泛論為君之道、君臣關係、君民關係等。在一些具體問題上，又較之孔子的思想有所發展，提出與孔子不同的見解，下麵將分別論述之。
1.仁、義思想
《表記》開宗明義提出：“仁者，天下之表也；義者，天下之製也；報者，天下之利也。”所謂“報”，鄭玄注：“謂禮也。禮尚往來。”[18]故在《表記》看來，義乃是居於仁與禮之間的概念。其中，仁是天下的表率，義是天下的尺度，而禮尚往來則是天下的大利。所以，仁與義在內容上是有所不同的，但二者又互為聯係，相反相成：
仁者，右也；道者，左也。仁者，人也；道者，義也。厚於仁者薄於義，親而不尊；厚於義者薄於仁，尊而不親。道有至，（有）義，有考。至道以王，義道以霸，考道以為無失。（《表記》）
仁是右，義（道）是左，“此明仁義相須，若手之左右”[19]。其中，“仁者，人也”是說，仁是人之為人的內在本質。在當時的宗法社會中，當然是“親親為大”（《禮記·中庸》）；而“道者，義也”是說，人生活在社會中，總是要遵循一定的規範、秩序，總是要承擔著相應的義務，這便是義。所以，仁是內在性的主體原則，可表現為親親、愛民等；義是外在性的規範原則，可表現為尊尊、尚賢等。仁和義不可偏廢，“道有至，（有）義，有考。”鄭玄注：“有至，謂兼仁義矣。有義，則無仁矣。有考，考，成也，能取仁義之一成之，以不失於人，非性也。”[20]最高的道（“至道”）是仁義兼備，達到了二者的統一，而其他的道隻能是“取仁義之一”也。《表記》提出仁與義，並試圖將二者統一起來，是有其根據的。一方麵，作為高度進化的生命存在，人之為人就在於他有主體意識和自覺，在於他不是消極地適應外在環境，而是根據自己的情感、意誌作出選擇、判斷，並創造出其認為合理的社會秩序；另一方麵，人又生活於社會之中，不得不麵對各種社會關係，不得不踐行與其身份相應的道德規範，承擔相應義務。這樣，外在的規範和秩序與人的內在情感和自覺的關係如何，便成為人類道德實踐中一個普遍而永恒的問題。當年孔子提出仁與禮，便是要麵對周文的疲敝，試圖通過以仁釋禮，喚起人們的內在自覺，並重建合理的禮樂秩序。《表記》將仁與義分別看作兩種不同的原則，並試圖將二者統一起來，無疑是承續了孔子仁與禮的關係問題，是對後者的具體和深化。