今本《中庸》上下兩個部分在思想上存在著差異，甚至對立，把它們放在一起是不合適的，這是我們懷疑《中庸》原是兩個部分最主要的原因。《中庸》上半部分主要討論“中庸”。關於“中庸”，前人有不同的解釋，鄭玄《禮記目錄》：“名為中庸者，以其記中和之為用也。庸，用也。”[57]二程則認為中庸是一種方法，“不偏之謂中，不易之謂庸”[58]。鄭玄認為中庸即第一章喜怒哀樂“未發”與“已發”的“中和”，是為了把原來沒有直接關係的兩個概念聯係在一起，並不足取。而二程把中庸僅僅看作是一種方法，多少違背了中庸的原意。那麽，中庸的本義到底是指什麽呢？《說文》：“中，內也；從口、｜，上下通。”其中“口、｜”應指禮器一類，有學者將其釋為“徽幟”“冊簿”或“旗鼓”[59]，都是講得通的。古時每逢大事，君王需要祭天，執“中”以“通上下”，表示“君命神授”，“受命於天”。因此，“中”的原義是指溝通天人的禮儀、禮器之類。由於禮在古代社會中具有崇高神聖的地位，有無限威力，它滲透到政治、軍事、文化思想的方方麵麵，成為人們思想行為的準則與標準，而“中”在文獻中也具有這一含義。《禮記·仲尼燕居》：“子貢越席而對曰：‘敢問將何以為此中者也？’子曰：‘禮乎禮！夫禮所以製中也。’”《荀子·儒效》：“先王之道，仁之隆也，比中而行之。曷謂中？曰：禮義是也。”《周禮·地官·大司徒》：“以五禮防萬民之偽，而教之中。”顯然，這個“教之中”的“中”即是指禮。君王祭天，民眾必自四方而至，久而久之，引申出中心的“中”，象征君位所在，所謂“王者必居天下之中，禮也”（《荀子·大略》）。又引申出正中、公正之義。《尚書·大禹謨》：“允執厥中。”《論語·堯曰》：“允執其中。”“中”皆表示正中、公正、不偏不倚。二程說“不偏之謂中”，有一定的道理，但“偏”與“不偏”需要一個標準，這個標準即是禮，如果看不到這一點，難免有失片麵。“庸”有“常”的意思，《爾雅·釋詁上》：“庸，常也。”具體指常行、常道。所以，中庸的本義應為中道和常道，也即日用常行。那麽，子思生活的時代什麽可以稱作“日用常行”呢？顯然隻有禮了。可見，中庸一詞實是由禮轉化而來，是禮的理論化和哲學化。《漢書·藝文誌》記載有“《中庸說》二篇”，列入六藝略禮類，說明中庸與禮有密切關係，乃是當時人們的普遍觀念。明白這一點，《中庸》這一部分的內容便容易理解了。