與“仁義內在”說相應，孟子常常使用“仁義”一範疇。《孟子》一書中“仁義”一詞共出現二十四次（其中“仁義忠信”“仁義理智”不包括在內），成為孟子的一個重要概念。需要指出的是，仁義一詞並不始於孟子，據張岱年先生的考證，在孟子之前，墨子已使用仁義一詞了。如《墨子·尚同下》的“中情將欲為仁義”，《孟子·非攻下》的“今欲為仁義”。另外，《老子》第十八章“大道廢，有仁義”，《莊子·齊物論》“仁義之端，是非之塗”，也都使用了仁義一詞。從這些情況看，仁義似乎是當時人們常用的詞語。按照古代語言單字詞在前，複合詞在後的原則，在一定時期，以前曾單獨出現的單字詞如仁、義，被組合成一個新的複合詞，如仁義，並被較為普遍地使用，應該說是正常的現象。這樣看來，孟子的仁義似乎並沒有特殊意義。但問題是，人們開始使用仁義概念時，並不關心它的確切內容。就前麵所舉的例子而論，《墨子》《老子》《莊子》等都沒有對仁、義的關係做具體的說明和論證，二者在他們那裏隻是形式的聯係，而缺乏理論的自覺。孟子的仁義則不同，是建立在對仁、義關係的理解和認識之上，是伴隨著“居仁由義”“仁義內在”的思想而提出來的，因而具有不同於以往的意義。張岱年先生說：“仁是孟子所宣揚的最高道德原則，而孟子道德學說的核心則是仁義。”[19]這種觀點代表了學術界的一種普遍的看法。我們認為，孟子的思想的核心應當是仁，尤其是“仁，人心也”意義上的仁（廣義的仁）。孟子把仁義禮智統一於心，又以心言仁，隻有仁才能反映他思想的本質。綜觀《孟子》一書，仁義一詞主要有下麵三種意義：（一）指抽象的思想、學術、原則、法則等。如“齊人無以仁義與王言者，豈以仁義為不美乎？”（《孟子·公孫醜下》），齊人不把仁義這種思想或學說告訴大王，難道是因為仁義這種思想、學說不好嗎？這裏的“仁義”即是指思想、學說。孟子還常常把仁義與利對舉：“去利，懷仁義以相接則王。”（《孟子·告子下》）這裏的仁義指道德原則，它和孔子義利之辯中的義是接近的。（二）指意誌的法則、準則。“何謂尚誌？曰：仁義而已矣。”（《孟子·盡心上》）仁義是意誌遵循的法則。（三）指道德實踐的內在根據。“由仁義行，非行仁義也。”（《孟子·離婁下》）仁義是道德實踐的內在根源而非外在形式。從以上內容來看，仁義無論在內容和使用上都沒有超出仁。因此，把仁看作孟子思想的核心可能更合適。不過，孟子提出“仁義”具有重要意義，它表明孟子在理論上已成功地將仁、義統一起來，完成了“義外”到“義內”的轉變。