我們不禁會把佛山的霍氏、冼氏和陳氏當作是中國的市民。但這樣的類比不一定合理。與早期的歐洲不同，廣東不是從貴族統治中擺脫出來，而其下的鎮也沒有豁免權，可以置身於王法之外，不受封建羈絆。佛山發展起來的製度，是當時在鄉間發展起來的製度，而宗族的曆史除了須當作是一個城市現象，也須當作一個農村現象來看待。
需要強調的一點就是宗族製度的彈性，而沒有什麽比土地和人口登記的手法更能清楚顯示出這一點。例如，明朝政府要求某些戶口服兵役，而那些以先人名義登記的宗族，把一些人吸納到宗族裏，這些人給分配了兵役，而其子孫則利落地從族譜中消失。[52]同樣常見的做法就是把土地撥作宗族財產，讓宗族貸款生息，並且讓宗族以其收入或接受族人的附息捐獻，購買或開墾土地。[53]此外，宗族也可以為了讓子弟參加科舉考試，獨立向縣政府登記而建立起來。[54]晚近的研究發現，很多登記戶口應正名為宗族。[55]
宗族要發揮這樣的作用，隻需指認出共同的世係。但是，共同世係的證明不是必要條件。我接觸過一部非常有趣的族譜，是在以下一份1763年的合約的基礎上編修而成的：
合約
立合同：麟、鳳、龍、虎各房長子，奕好、天長、雅榮、揚星等，為議立附葬以蓄嚐業事體，得崇真祖原葬於古博都土名那程地麵，鼇魚擺尾形，坐艮向坤。綠山場廣闊，恐有恃強陰謀，山前左右欲創村莊，並誕冒垔，是以集祠酌議，就將祖山左右兩脅垔開吉地一十三穴各房子孫鬮投附葬，以免後患，至其所得之銀，買賣田收租。待蓄積既厚，湏創建崇真祖祠，或在罔州，庶可上報先人之德、下盡來嗣之誠。四房一脈愈久而靡懈矣。特立合同四本，各執一本存焰。[56]