據說，宗族是華南而不是華北的特色。然而證據卻是，盡管祠堂並不常見，但標準的慣例是新年之時在“家廟”的一幅畫前舉行祭祖儀式，這幅畫代表了曆代祖先靈位。因此，華北地區通常沒有祠堂的情況，看來不因根據《朱子家禮》的條文而對祭祖的儀式，而是由於鄉村構造的慣例有差異。造成這種差別的原因可能很多，但無論如何，都可以假設在祠堂裏舉行祭祀的基本做法，其曆史發展是相類似的：祠堂祭祀，或在圖像前祭祀，在明代某個時期被士人家庭廣泛采行之前，是一種常見的貴族慣例。宗族祭祀最初則受習俗規限，繼而受明代法律約束的“家廟”式祠堂盛行之前，大概是在墓地舉行的。宋代為祭祀之便而建立的佛寺，地位突出，有時即使鄰近有祠堂，也被其遮蔽過去了。於是，祠堂的出現往往也就迫使佛教組織轉化為宗族組織，以及墓地祭祀和祠堂祭祠的分離。這個過程可見於自宋以來即有人聚居的部分珠三角地區。我在1999年夏天造訪山西省，相信我在夏縣司馬光墓遇到了大同小異的情況。