清政府在1792年的法律中，將天地會定性為動亂組織。[2]法律並沒有具體說明何謂天地會，但以天地會的獨特儀式來做分辨，已成常例。這些儀式之中包括了一種拜會儀式，會眾滴血起誓，結為兄弟，反複念誦某些套話，結種種手印。[3]很多進行這些儀式的組織是否自稱天地會並不重要，因為這個稱號已遭禁用，而天地會會眾試圖以另外的名稱，鑽法律的空子。有些組織很容易就可以看出是天地會的變種。“添弟會”與“天地會”同音異詞；“父母會”敬拜的天父地母是拜會儀式的一部分；“三點會”的三點是“洪”字的部首，而“洪”是會眾共用的姓氏。其他的名稱如“小刀會”，關係並不太明顯，不過號稱“小刀會”的秘密會社1853年在上海發動起義的時候，用的也是天地會的標誌，但其他同名的組織卻不一定是天地會的一部分。[4]
這個組織既糾纏不清，曆史中也理不出頭緒。要重構它的曆史，我們得依賴官方的檔案。但是，由於天地會是非法的，這些檔案也就正如所有刑事記錄一樣，帶有強烈的法律偏見，而且往往誇大了犯罪的事實。這些檔案之外，還有兩種資料：一是那些與天地會相關的組織所采用的小冊子，二是海外華僑群體的檔案證據，特別是馬來亞和新加坡的，在那裏，19世紀中葉的時候，有采用天地會儀式的義興會和海山會，被英國殖民政府視之危害治安，因而收集了大量有關它們的材料。不過，無論海外華僑的這些補充資料多麽有用，必須明白它們是在較晚的時間在中國以外收集得來的，可能不完全對應於18世紀和19世紀上半葉中國本土上發生的事，而這個時期卻恰恰是天地會在清朝的官方檔案中異常突出的時期。閱讀那些小冊子時，也必須同樣細心。這些小冊子中，除了一本是在1811年廣西一個天地會遭突襲期間找到的之外，現存的時間上通通屬於太平天國之後，而且大部分是在香港和東南亞發現的。這些小冊子描述的都是天地會的儀式，而非相關的組織活動。因此，我們的材料沒有一件無嚴重的缺陷，而從一開始便應該注意把這些難點考慮在我們的解釋之內。[5]