在以往有關翻譯能力的探討中，不少研究者實際上是以筆譯能力為研究對象的。考慮到口譯和筆譯的不同，本研究探討的翻譯能力主要指筆譯能力。但在詳細論述筆譯能力之前，我們有必要看一下口譯和筆譯的差異以及兩者之間的關係，因為在翻譯教學，特別是在本科翻譯教學中，對這兩種能力的培養一般情況下是同時進行的，兩者之間有一定的關聯，甚至彼此影響。
口譯和筆譯有相同之處，可以說是同一種活動的兩種不同運作方式，兩者都是將一種語言裏的信息傳達到另一種語言中去。但作為研究的對象,口筆譯研究目前在翻譯界基本上是分開進行的，筆譯研究大多是從語言學和比較文學的角度進行；口譯研究則主要是從心理學和心理語言學的角度進行。根據Padilla and Martin的研究，口譯和筆譯在以下四個方麵有所不同：
(1)口筆譯的理解過程不同。口譯員必須邊聽邊理解邊翻譯(即Gile所說的聆聽、分析、記憶和轉換同時進行)；筆譯人員則有足夠的時間去理解原文、閱讀和查找相關資料。
(2)口筆譯所涉及的參加者之間的關係不同。口譯涉及的是講話者、口譯員和聽眾，三者之間的關係是同時同地的，口譯員可以根據現場反饋即時調整(如補充、解釋和說明)自己的翻譯，而筆譯涉及的是作者、譯者和讀者，三者之間的關係不是同時同地，譯者在交出譯稿之前可以反複修改。
(3)口筆譯的對象對源語的期待不同。對於口譯來說，聽眾隻要從講話者那兒獲得信息即可，而對於筆譯來說，讀者希望譯文自然、流暢、耐讀。
(4)對口筆譯的要求不同。口譯經常犧牲一些講話細節，允許語言形式的改變；筆譯則把原文看得很神聖，一般不允許犧牲原文的細節和改變原文的語言形式。為了更好地傳達原文的意義，口譯員有重新安排原文字詞句順序的自由；筆譯中譯者即使重視翻譯的交流性質，對原文的形式一般會很尊重，不輕易更改原文。[16]