行為主義是西方心理學的主要流派之一，產生於20世紀初的美國，從20世紀20年代到50年代，整整30年在美國心理學研究中一直處於統治位置。行為主義者認為，早先各心理學流派研究心理現象的研究方法不科學，心理學不應隻研究人腦中那種無形的、不可捉摸的東西——意識。如果心理學要成為一門科學，那就必須建立在自然科學研究的基礎上，研究那些可觀察、可測量的現象，即人的行為。
行為主義學習理論的標誌不在於研究行為（所有的學習理論都研究行為），而在於根據環境中的事件來解釋學習。他們將學習過程看作是個體在外部刺激下的反應過程，認為S-R（刺激-反應）模式可用來解釋人類各種形式的學習和個性特征。被認為是當代行為主義創始人的華生（John B.Watson，1878-1958）曾發表過如下著名的言論：
給我一打健康、外形完好的嬰兒，放在我設計的特殊的環境裏培養。我敢保證，隨便挑選出其中一人，我都能把他訓練成我所選擇的任何一類專家——醫生、律師、藝術家、商業首領，甚至是乞丐或是小偷，而無論他的才能、愛好、傾向、能力，或他先輩的職業和種族是什麽。
最著名的行為主義學習理論當屬斯金納（B.F.Skinner）的操作性條件反射理論。而早期的刺激-反應學習理論如桑代克的聯結主義理論、巴甫洛夫的經典條件反射理論則起到了重要的奠基作用。行為主義的另一傑出代表人物班杜拉則進一步考慮到了個體的認知學習，並從新行為主義的立場出發闡釋了兒童的個性與社會性學習問題。
一、早期刺激-反應學習理論
（一）桑代克的聯結主義理論
愛德華·L.桑代克（Edward Lee Thorndike，1874-1949）是美國著名心理學家。他創立了教育心理學這一學科，使教育心理學從教育學和兒童心理學中分化出來，成為一門獨立的學科，因此也被譽為現代教育心理學之父。其主要著作為三卷本的係列叢書《教育心理學》（Educational Psychology），書中他提出了著名的聯結主義學習理論。此理論在20世紀上半葉的美國有著舉足輕重的地位。