認知主義是與行為主義相對立的心理學流派。一般認為，認知主義學習理論發端於早期認知理論的代表學派——格式塔心理學的頓悟說。20世紀50年代中期之後，對於人類學習的研究經過一段時間的沉寂，再度複蘇。隨著布魯納、奧蘇伯爾等一批認知心理學家開展了大量富有創造性的工作，使得學習理論的研究自桑代克之後又進入了一個輝煌時期。
同行為主義不同，認知主義認為學習在於個體內部認知結構的變化，學習是一個比S-R聯結要複雜得多的過程。盡管不同的認知主義理論家對於學習者如何進行認知加工持不同的觀點，但是他們都持有如下共同的假設。
一、格式塔心理學的學習理論
格式塔心理學（Gestalt Psychology）於1912年創立於德國柏林大學，故又稱為“柏林學派”。後來它在美國發展成為西方現代心理學的主要流派之一。其創始人是馬克斯·惠特海默（M.Wertheimer）、沃爾夫岡·苛勒（Wolfgang Kohler）、庫爾特·考夫卡（Kurt Koffka）。
格式塔（Gestalt）是一個德語詞，意即構型或模型。這一學派的成員認為，我們將世界經驗視為有意義的整體。我們看到的並不是孤立的刺激，而是聚集為有意義構型或Gestalten（Gestalt的複數）的刺激。我們看到的是人、椅子、車、樹和花。我們並未看到線條、輪廓和顏色的碎片。
行為主義者傾向於將大腦視為感覺的被動接收器，感覺又反過來產生反應。而對於格式塔理論家而言，大腦並不是環境信息的被動接收器和儲藏室。大腦以某種方式作用於正在輸入的信息，使這些信息更有意義，更富有組織性。這並不是習得的技能，大腦的“天性”就在於賦予感覺信息組織和意義。
大腦對信息的組織和加工遵循著一條最高的原則即“完形趨向原則”。考夫卡將完形趨向原則界定為：“心理組織將始終如控製性的環境所允許的一樣好。”“好”這個詞，考夫卡指的是諸如簡單、完整、簡潔、對稱或和諧這樣的性質。換句話說，每個心理事件都存在著朝向有意義的、完整的和簡單的傾向。