具有科學理論支撐的行為改變技術始於20世紀初，行為主義創始人華生（1920）指導雷納運用經典性條件反射原理對兒童進行“恐懼”的著名情緒實驗、指導瓊斯（1924）的反製約原理實驗研究，引發了其他行為主義學者及精神科醫學專家的研究應用。到了20世紀30年代以後，由於斯金納的投入研究，行為主義的發展速度逐漸加快。因理念不同，觀念差異，形成不同派別的發展。斯金納將行為區分為兩種：操作性行為和反應性行為，前者是由有機體自己表現出來，後者是由已知的刺激所引發。於是形成了兩種不同取向的行為改變技術，現分別就其發展簡述如下。
（一）操作性條件反射取向的行為改變技術的發展
操作性條件反射取向的行為改變技術經曆了萌芽、發展和擴展等幾個階段。
1.行為改變技術一詞的出現
行為改變技術（behavior modification）一詞最先出現在華生於1962年所發表的一篇文章上，在1965年烏爾曼（Ullmann）和克拉斯納（Krasner）合編的《行為改變技術的個案研究》中，通過對行為改變技術和行為模式與更加傳統的心理治療和醫學模式進行比較，認為學習理論可以用於矯治不良適應的行為，並形成一股新的潮流。後來由於熱衷此類行為改變技術的學者及教育、醫療、心理等各界實際工作者的逐年增加，行為改變技術得到廣泛應用，其應用的原理原則也越來越科學、合理。
2.操作性條件反射取向的行為改變技術的萌芽
行為改變技術雖然在1962年才出現，但其萌芽、發展及理論依據早在20世紀初就逐漸形成了。1938年斯金納出版了他的著作《有機體行為》。在此著作中，他描述了白鼠為得到食物和水這些強化物，強化了其壓杆行為的實驗結果，歸納出操作性行為的基本原則。這項創始性工作，激發了實驗心理學家開始研究對動物進行強化的效果。