據《儒門事親》載：衛德新的妻子在旅途中，在旅舍的樓上住宿，夜逢盜賊燒房子，因受驚而墜下床來。自此以後，每聽到聲響，便會受驚昏倒不省人事。家人也隻得躡足而行，不敢貿然弄出聲響，逾年不愈。醫師戴人診斷後即讓二侍女執其兩手，按於高椅之上，在麵前放一張小桌幾。戴人說：“娘子，請看這木頭！”便猛擊桌，婦大驚。戴人說：“我用木頭擊桌，有何可驚呢？”婦人嚇後稍顯安定，戴人又擊桌，驚已顯然減緩。又過一會兒，連擊三五次，又用木杖擊門，又暗中令人擊背後的窗子。婦人慢慢從驚恐中安定下來。晚上又叫擊其臥房的門窗，接連數日，從天黑直到天亮，兩個月後，雖聽雷鳴也不驚恐了。
1958年，沃爾普（Wolpe）[1]醫生將一隻餓貓置於籠中，當食物出現它將取食時，使其突然遭到強烈電擊。多次實驗後，不但貓出現強烈恐懼反應，拒吃出現的食物，而且對貓籠和實驗室環境也引起恐懼反應，形成了貓的實驗性神經症。每當食物出現時，貓既有因饑餓要取食的反應，又有怕電擊而退避的反應，前者為正常反應，後者為反常反應。然後沃爾普施與治療，先在原來實驗的環境之外給貓以食物，此時隻有因餓而進食的正常反應，雖然仍有輕度恐懼反常反應，但因進食的正常動機強烈，使正常反應抑製了反常反應。此後，逐步將進食移到原來的實驗環境，隻要不再電擊，貓最終能在原來恐怖的環境中進食而恐懼反應消失。
《儒門事親》裏記載的這一事例說明了我國早在幾百年前就知道如何通過誘導患者緩慢地暴露於導致神經症焦慮的情境當中，並通過心理的放鬆狀態來對抗這種焦慮情緒，從而達到消除神經症焦慮習慣的目的。而沃爾普於20世紀50年代用實驗的方法又進一步證明了這一治療方法的原理——交互抑製原理。《儒門事親》裏記載的案例所用的方法就是交互抑製原理的具體運用——係統脫敏法。本章將在介紹係統脫敏法的基本含義後，對交互抑製原理的產生、抑製焦慮反應的策略做簡要介紹，最後還將介紹係統脫敏法的運用原則及實施步驟。