英國生物學家謝靈頓（S.C.Sherrington）曾指出，如果一組肌肉受到刺激產生興奮，則另一組對抗肌肉必受抑製；反之，如果一組對抗肌肉受到刺激而產生興奮，則另一組肌肉必受到抑製。他把這一現象稱之為“相互抵製”，並假定可以用於說明神經係統的曆程。行為心理學家們受此啟發，提出了交互抑製原理（reciprocal inhibition）。交互抑製原理指的是，一個人的行為方式在同一時間及同一空間上，隻能有一種傾向：即在興奮時，不可能平靜；在平靜時，也不可能興奮。哭的時候不可能同時笑，笑的時候不可能同時哭。興奮與平靜、哭與笑是不可能在一個人的行為上在同一時間發生的。如小玲有吮拇指的行為，這是一種不好的習慣，所有人都不希望這種行為發生。由於吮手指和吃食品不能同時發生，因此，當小玲的家人看到她吮拇指時，就給她一個含糖量很低的棒棒糖。這樣吃棒棒糖的行為就有可能增加，而吮拇指的行為就得以減少。也就是說，小玲吃棒棒糖的行為，抑製了她吮吸拇指的行為。
沃爾普所創立的行為治療法，主要是根據交互抑製原理。他認為神經性焦慮症是一種習得的行為，可以利用另一種與此行為“相對立的行為”予以抵製。神經症的起因是，在焦慮情境中，原來不足以引起焦慮的中性刺激與焦慮反應多次，結合形成非常穩定的焦慮刺激，之後產生異常的焦慮情緒或緊張行為。將焦慮刺激與和焦慮反應不相容的另一種反應（如鬆弛反應）多次結合，由於這兩種反應是不能在個體身上同時存在的，就逐漸消弱了原來的焦慮刺激與焦慮反應之間的聯係，逐步減輕了個體對焦慮刺激的敏感性。沃爾普於1958年的實驗證明了這一設想，從而逐步形成了係統脫敏療法[2]。