現實療法基於以下理論形成。
（一）人格理論
1.人性觀。格拉塞認為，人格或特質是整個自我運作的總和。它包括理智性的功能、情感性的功能以及每個自我獨特的反應模式。而自我則是個體心理功能的總和的最理想代表。格拉塞還認為，需要獲得滿足的程度或狀況將影響個人人格的特質，因為滿足需求的程度或狀況，常可決定個人是否能采取適當的行動。
2.基本人性需求及滿足方式。格拉塞將基本的人性需求分為五級：玩樂與樂趣的需求、權力與影響力的需求、自由與作選擇的需求、歸屬感的需求、生存的需求。他認為基本心理需求超越時空，對人十分重要，但卻需要經過學習才能得到有效滿足。這樣的學習從幼年時期開始直至生命終結，是個人一生的發展問題。他還認為，個體隻有在共融的關係（involvement）中，通過負責（responsibility）、正確（right）及符合現實（reality）的行為才能滿足自身的需求。
（二）控製理論
現實療法對人的一個基本假定是，每個人都力求較好地控製自己的生活，以達到一種成功的認同感（success identity）。格拉塞對現實療法的解釋是建立在控製論的基礎之上的。控製理論的基本理念是：人類的行為是有目的的，且這些行為源自個人的內在、而非外在環境的力量。雖然外在環境的力量會影響人們的決定，但人們的行為並不是由這些外在環境的力量造成的。格拉塞認為人們的行為是為了滿足自身的基本人性需求。他還指出，人有歸屬、權力、自由、快樂等四種心理需求以及求生存的生理需求，這些需求正是驅動行為的強大力量。隻有這些需求都得到較好的滿足的人，才能體驗到成功的認同感。與具有成功的認同感的人形成對照的是具有“失敗的認同感”的人，他們相信沒有人愛自己，覺得自己卑微渺小，沒有能力做任何有意義的事情，對自己的問題也無能為力。在格拉塞看來，有心理困難，需要谘詢和治療幫助的人就是具有失敗的認同感的人。