反應性條件反射和操作性條件反射有許多共同的特點：兩者都是屬於聯結學習的範疇，都關注刺激和反應之間的聯結，學習規律都需要強化作用的支持，目的都是要引起行為的變化。
反應性條件反射和操作性條件反射的主要差別在於強化出現的順序不同。在反應性條件反射中，強化物（無條件刺激）與條件刺激幾乎同時出現；在操作性條件反射中，條件反射形成之前不給予強化物，強化是伴隨條件反射的發生而出現的。因此，反應性條件反射是強化決定反應，即反應性行為是由已知的刺激引發的，而操作性條件反射是反應決定強化。操作性行為不是由已知的刺激引發的，它是由有機體自己表現出來的。換言之，操作性條件反射的基本條件是結果對某種行為的增減產生影響。凡是其結果可使行為增加的，就稱“強化”；凡是其結果可使行為減少的，稱為“懲罰”。圖2-3和圖2-4較好地區別了反應性條件反射和操作性條件反射過程中的主要差別。
圖2-3表示反應性條件反射的形成過程是一個刺激緊接著另一個具有特定反應的刺激後出現，這兩個刺激暫時配對，其結果是第一個刺激誘發出和第二個刺激相同的反應。
圖2-3 反應性條件反射的建立過程示意圖
圖2-4表示操作性條件反射的形成過程：一個反應出現後，緊接著特定形式的刺激，結果行為依賴於刺激的強化或懲罰而變化。如果是強化，則反應將趨向於再次發生；如果是懲罰，則反應不會發生。
圖2-4 操作性條件反射的建立過程示意圖
必須指出的是，任何行為都可能同時包括反應性和操作性兩種條件反射。在某些情境中，人們可以從行為係列中選擇某種刺激和反應來研究反應性條件反射，也可從同一行為係列的另一個方麵來研究操作性條件反射。事實上，這兩種反射活動是整個行為係列的不同環節，是連續不能分的。例如，某個孩子吃過冰激淩後，感到味道很好，以後聽到賣冰激淩小販的喊叫及鈴聲後就會出現一個相應的行為鏈。