對於行為形成的過程，無論是反應性條件反射理論，還是操作性條件反射理論，是以“S—R聯結論”的觀點來解釋的。它們強調經練習而形成習慣，強調從簡單的動作反應直到較複雜的行為，都是這種S—R的機械式聯結。另外，這些S—R的聯結又依賴於強化因素的作用。例如，若強化後果是愉快的、滿足需求的，則行為的反應頻率將會提高；反之，如果其行為後果是不愉快的，則行為的反應頻率將趨於降低或完全消失。因此行為主義的機械觀常遭到批評。同時，行為主義者本身在研究治療過程時也發現內部思想在行為反應中的作用，所以行為主義的S—R的觀點逐漸在蛻變中發展。正如卡茲頓分析的那樣，行為主義的發展可分成前後略有重疊的三個階段：第一個階段是基於華生的創導，強調唯有客觀而可觀察的行為方能作為心理學的研究對象，並強調行為完全受製於外界因素。從第二階段起不再強調簡單的S—R關係，而引進若幹中介觀點來說明S—R間的關係，尤其注意到機體這個變量在S—R學習過程中的作用。例如機體的不同狀態（如飲食或饑餓）可使反應不完全一樣，所以行為公式也隨著改為“S—O—R”。在此階段行為主義者覺察到，簡單的S—R行為公式已不能完全說明實驗室內複雜的學習現象。第三階段的行為主義者開始對思想、知覺和動機曆程等心理現象產生興趣。一些行為主義者認為從動物實驗室所獲得的學習型態，似乎已不能用來完全地說明人類的學習和思維過程。
盡管行為改變技術的專家學者在開始階段總是反對運用一些心理學名詞，如思想、知覺，但在實踐研究麵前他們不得不將這些心理學名詞進行一定的調和。例如在解決問題或走迷津的實驗中，被試也許會“輕輕地自言自語”地思考，這些個體的自發陳述行為使行為主義者不得不承認它們是行為鏈的一個部分，它們可以促使正確地解決問題。許多行為改變者已經傾向於同等對待諸如“相信”“認為”之類的內部心理現象，並且承認這些內部的心理現象同外顯的行為在解決問題過程中有著同等的重要性，特別是在治療原理及方法上，它們有很大的一致性。