遺傳指的是親代的性狀傳遞給後代的現象，遺傳是生物特有的機能。我們都知道起遺傳作用的是DNA和RNA，那其原理又是什麽呢？
◎DNA（脫氧核糖核酸）是什麽
生物是根據遺傳信息來進行種族的延續、成長和維持的，這個遺傳的本質就是DNA。[1]
圖6-6 DNA
那麽，DNA起什麽作用呢？其實，DNA是“遺傳指導手冊”，並沒有具體機能。DNA中，4個字母（堿基）以特定的順序排列，這些堿基序列中包含了蛋白質的氨基酸序列信息。因此DNA可以說是“蛋白質的設計圖”[2]。
◎RNA（核糖核酸）是什麽
與DNA名字類似的還有RNA。DNA在親代細胞分裂的過程中進行分裂複製，並把完全相同的DNA傳遞到子代細胞中。子代細胞從DNA中提取遺傳因子部分並進行編輯，這樣就形成了RNA。
圖6-7 RNA
RNA的種類有幾種，一種是被稱為剪切版DNA的RAN即信使RNA（mRNA）。它同樣也是蛋白質的設計圖，並不發揮具體的機能。以這個設計圖為藍本生成蛋白質的RNA叫作轉運RNA（tRNA）。轉運RNA以信使RNA的設計圖為模板，將對應的氨基酸運輸到反應位置，使其與設定在此處的氨基酸結合。
不斷持續重複這一步驟，就可以合成DNA指定氨基酸排列順序的蛋白質。
◎蛋白質的機能
按照DNA指定合成的蛋白質有什麽機能呢？蛋白質能夠構成各種酶，指揮著生化反應（保證生命維持和細胞增殖的化學反應）。在DNA的指揮下合成的“酶類大軍”構成接下來的單個組織。也就是說，DNA並不能直接指示膚色、頭發的顏色、身高、腦袋是否聰明等方麵。
[1]DNA和RNA都是核酸的一種，DNA是脫氧核糖核酸，RNA是核糖核酸。兩者都是由眾多磷酸和堿基的聚合分子聚合而成的高分子。
[2]DNA的分子非常長，並不是所有的分子都是蛋白質的設計圖，設計圖部分叫作“遺傳因子”，遺傳因子僅占DNA的5%，其餘的被稱為junk（垃圾）DNA。