宇宙中所有的物質都是由原子構成的，物質的種類有無窮多，但構成它們的原子種類卻很少。
◎原子的種類
地球的自然界中存在的原子有90多種，除此之外也有人類人工合成出的原子，包含這些也僅有118種原子。
把所有的原子匯整在一覽表上的表叫作元素周期表（如圖9?7所示）。元素周期表是按照原子的原子序數（大小）順序排列的，並在合適的位置另起一行。元素周期表的最上方有1～18個數字（族編號），這相當於日曆上的星期。例如，族編號1下麵的原子可以叫作1族原子，同族原子有相似的性質，族編號18下麵的原子也是如此。
◎元素周期表和元素的性質
通過元素周期表可以推測出原子的性質。雖然數量不多，但原子中也有氣體原子。除氫原子以外，這些氣體原子都集中在周期表的右端。
原子分為如鐵、銅、金等的金屬原子，和除此之外的非金屬原子。非金屬原子除了原子序數為1的氫原子（H）以外，都集中在元素周期表的右上部分。非金屬原子包含氫原子在內也僅僅有22種，剩餘的將近70種自然界中存在的元素都是金屬原子。但所有的生命體都是以非金屬原子為主體構成的，由此可見，生命體在自然界中是多麽特殊的存在。
能夠發生原子核反應，為核反應堆提供燃料或為核彈提供原料的元素釷（Th）、鈾（U）、鈈（Pu）等的原子都集中在元素周期表的最下方，是錒係原子的成員。也可以說集中了原子序數大，或者說“體形”大的原子。
綜上，元素周期表清楚地反應了原子的性質、反應性等。
◎相對原子質量
原子是非常小的物質，測量一個原子的重量是非常不現實的，因此規定了各個原子的相對重量，並把它叫作原子的相對原子質量。一些主要原子的相對質量如H=1、C=12、N=14、O=16。數字非常簡單，記憶起來應該也不用太辛苦，記住相對原子質量也會比較方便。