日本曆史上，黃金第一次嶄露頭角應該是福岡縣誌賀島出土的“漢委奴國王”金印，據說這是東漢的光武帝於公元57年下賜之物。包括印紐在內，這枚金印整體加工工藝極為精湛，經過拋光的側麵極其平滑，發出熠熠光輝。對於那個時代的日本人來說，這簡直就是天賜神物。
隨著時間的推移，日本各地均發現了金礦或金沙。推動黃金大開采的是流傳到日本的佛教，因為佛教極其推崇有著美麗炫目光芒的黃金，連日本曆史最悠久的佛家聖地飛鳥寺（修建於6世紀末）內也收藏著古代金錠。到了7世紀，日本各地大興土木修建神殿和寺院。受此影響，日本的金礦開發盛極一時。
與此同時，日本的黃金加工技術也有了長足發展。日本奈良東大寺的盧舍那佛像，也就是常說的奈良大佛，建造初期全身鍍金，與現在的厚重之色完全是兩種不同的感覺。據說給奈良大佛鍍金共耗用黃金430千克，用現在的價格計算超過20億日元。可以說，當時的日本是世界首屈一指的黃金產地。
日本東北地區盛產沙金，這成為支撐奧州藤原家族百年興盛的戰略基石。藤原家族整整三代人向京都朝廷進貢黃金，因而深受恩寵，成為奧州事實上的統治者。現在，當我們看到藤原家族的象征——日本岩手縣的中尊寺金色堂時，應該會對馬可波羅將日本稱為“黃金之國”頗為認同。
中尊寺金色堂內部
天然礦物資源極度貧乏的日本卻擁有豐富的黃金蘊藏量，這確實令人感到費解。關於這一點，最近澳大利亞的地震學家戴恩·威瑟利提出了一個饒有趣味的觀點，那就是黃金礦脈的地震成因說。
地震成因說認為，在地下岩層的密閉空洞中存在大量含有金以及其他礦物質遊離原子的地下水。地震發生時，岩層出現裂隙，原本處於高壓狀態的地下水由於壓力急劇下降而發生汽化現象，溶解於水中的遊離金原子形成結晶並下沉至岩床底部。在漫長的歲月中經過無數次的結晶，最終產生了黃金礦脈。假如這個理論屬實，作為地震多發地區的日本發現為數眾多的黃金礦脈，也就是順理成章的事情了。