行文至此，就有必要用通俗易懂的話說明塑料的本質了。塑料的英語“plastic”的本義是“擁有可塑性、柔軟之物”的形容詞。單從這個角度來看，往黏土或麵粉裏加點水就能獲得所謂的塑料。
目前，日本工業標準（JIS）對塑料做出如下定義：以高分子物質（涵蓋大部分合成樹脂）為主要原料，可根據用途人工塑造成各種形狀的固體，但不包括橡膠、塗料、黏合劑等材料。這段話中的關鍵詞就是“高分子”。
多個原子結合成分子，最終構成了我們身邊的大部分物質。例如，水分子由1個氧原子和2個氫原子組合而成，而蔗糖分子則是由12個碳原子、22個氫原子和11個氧原子，合計45個原子組成。這種相對分子量在一千以下的分子被稱為小分子。
蔗糖分子結構圖
與此相反，由數千乃至數萬個原子所構成的巨型分子則被稱為高分子。高分子並非罕見之物，本書前文介紹的纖維素、蠶絲等都屬於高分子物質，我們體內的DNA和蛋白質等也屬於高分子物質。但是，這些物質無法做到“可根據用途人工塑造成各種形狀的固體”，因而不屬於塑料的範疇。
簡而言之，利用人工手段將多種原子組合成易於使用的固體物質，這就是塑料的本質。所以說，“塑料”一詞涵蓋的是一個極為廣泛的物質群體，尼龍、滌綸等眾所周知的合成纖維在廣義定義上也屬於塑料的範疇。
聚丙烯分子結構圖
實際上， PET這種高分子物質在不同的成型工藝下會變成飲料瓶、搖粒絨或襯衣之類的衣物、磁帶的記憶媒介等不同物品。外形變化多端，成為千差萬別的物品，但是在分子層麵上是同一物質，這就是塑料最廣為人知的特點。
塑料的種類很多，諸如“聚乙烯”“聚苯乙烯”等以“聚”（poly-）開頭的物質占了大多數，它的詞源來自希臘語的“多”一詞。聚乙烯和聚苯乙烯是大量乙烯分子和苯乙烯分子組成的高分子物質。