讓我們以時間為主線追尋塑料發展的曆史。人們往往會把塑料稱為樹脂（類似鬆香等將樹木汁液幹燥後的固體），正是因為人類最早使用的類似塑料的化合物就是取自天然樹木的樹脂。不過那時樹脂的主要用途僅限於黏合劑、防滑劑等極為有限的領域。
樹漆也屬於樹脂的一種。將這種取自漆樹的汁液塗布於木材的表麵，在幹燥過程中所含的漆油成分在酶和氧氣的作用下相互鏈接，最終形成高分子。可以說，漆器是塑料最早的雛形。
真正人工合成的塑料材料要直到19世紀中葉才問世。人類的第一種塑料誕生在瑞士化學家克裏斯琴·舍恩拜因（1799—1868）家的廚房裏。1846年的一天，他在廚房裏進行化學實驗時不小心將硝酸與硫酸打翻，由於妻子曾經嚴令禁止他在家裏做實驗，舍恩拜因急忙用妻子的圍裙清理地板，然後將圍裙掛在爐子上烘幹。不料，圍裙突然著火，並在極短的時間內燒了個一幹二淨。
克裏斯琴·舍恩拜因
其中的奧妙在於，圍裙所含的纖維素在硫酸的作用下與硝酸反應形成硝化棉，而硝化棉極易燃燒，在以後的時代中甚至作為“棉火藥”成為戰場的主角。
到了1869年，約翰·海特（1837—1920）發現在硝化棉中加入20%左右的樟腦就會發生硬化反應。他成功研發出這種新物質的生產工藝，並將其命名為“賽璐珞”。
賽璐珞可以塑造成任意形狀，而且質地堅硬，是一種不可多得的材料，很快就被應用於眼鏡框、假牙、鋼琴鍵、刀具手柄等多個領域，賽璐珞的銷量出現了爆發式增長。由於賽璐珞的應用領域原來使用的材料大部分是象牙，從某種意義上來說，海特是大象的救命恩人。
約翰·海特
不過，賽璐珞也有著明顯的缺點。正如前文所提到硝化棉極易燃燒，作為衍生產品的賽璐珞也是個“暴脾氣”。據說曾經有兩枚賽璐珞桌球相撞，在衝擊力的作用下發生了爆炸，球桌旁邊的男性以為是有人偷襲，於是拔槍對射，大打出手。這個傳說是真是假暫且不論，但是賽璐珞材質的電影膠片因為放映機或照明燈溫度過高所引發的火災確實奪去不少無辜生命。